Une pratique courante pour la haute noblesse de l’époque.
Trouver les restes d’un grand prêtre enterré à l’endroit le plus sacré de la cathédrale Notre-Dame de Paris et de toute la France médiévale semble une découverte prévisible. Cependant, déterrer un chevalier avec un crâne allongé a été un choc.
La première pierre de la cathédrale Notre-Dame a été posée par le pape Alexandre III en 1163 après JC, mais en 2019, un incendie l’a presque entièrement détruite . Après avoir passé les deux dernières années à sécuriser ses fondations, les travaux ont commencé cette année sur la réparation de la flèche en chêne dévoilée le 18 août 1859. Cette flèche du XIXe siècle atteignait une hauteur de 315 pieds (96 mètres), soit 59 pieds (18 mètres) plus haut que la flèche d’origine du XIIe siècle, mais elle s’est effondrée à la suite de l’incendie de 2019.
C’est directement sous le sol de la flèche, là où le transept traverse la nef, que les chercheurs ont identifié plusieurs tombes contenant des centaines de mains, pieds, visages et plantes fragmentés provenant de statues de pierre. C’est parmi ces reliques brisées que deux sarcophages en plomb bien conservés ont été découverts, enterrés sur ce qui représente le site le plus sacré de toute la France médiévale .
En avril 2022, le professeur Christophe Besnier, le chef de l’équipe scientifique, a déclaré au Guardian que cette découverte était à la fois « extraordinaire et émotionnelle ».
Dominique Garcia, le directeur de l’Institut national de recherches archéologiques, avait émis l’hypothèse que l’un des sarcophages en plomb « appartenait probablement à un dignitaire du début du XIVe siècle ».
L’équipe d’archéologues français a maintenant confirmé que les spéculations de Garcia étaient exactes, car ils annoncent qu’un cercueil contient un noble, nommé Antoine De la Porte, tandis que l’autre héberge « un jeune cavalier (chevalier) ». Dominique Garcia n’a pas tardé à rappeler que ces restes humains « ne sont pas des objets archéologiques », car ils ont été récupérés au sein d’une église, et donc qu’ils « seront traités avec respect du début à la fin ».
Enterré au coeur de la cathédrale
Les statues fragmentées et deux cercueils en plomb ont été découverts sous le plancher de la croisée du transept. Le transept d’une église sépare la nef du chevet (chœur), appartenant à parts égales à l’axe de la nef principale et au transept.
Eric Crubézy, professeur d’anthropologie biologique à l’Université de Toulouse III, a déclaré que les deux hommes étaient « clairement importants à leurs époques respectives pour avoir été enterrés dans des tombes aussi prestigieuses au cœur de la cathédrale ».
Décrits comme « de qualité scientifique remarquable », les deux sépultures ont été découvertes lors d’une fouille souterraine spéculative avant l’installation de l’échafaudage de 98 pieds (30 mètres) de haut et de 600 tonnes qui est utilisé pour remplacer la flèche de la cathédrale endommagée par le feu.
Un rapport dans The Guardian a déclaré que l’un des corps appartenait à un grand prêtre qui, après avoir mené une vie sédentaire, est décédé en 1710 après JC. Le deuxième cercueil en plomb était daté du XIVe siècle et contenait « un noble jeune, riche et privilégié ».
Qui étaient ces élites enterrées au cœur de la cathédrale?
Enterré à un mètre de profondeur, le saint homme a été retrouvé avec une plaque en laiton confirmant qu’il s’agissait d’Antoine de la Porte, le chanoine de la cathédrale Notre-Dame, décédé la veille de Noël 1710 à l’âge de 83 ans. De la Porte était un homme intelligent, influent, et riche vieux prêtre qui commanda plusieurs œuvres d’art qui se trouvent aujourd’hui au Louvre. Le deuxième cercueil contenait les restes d’un homme dans la trentaine, et les chercheurs disent que ses os pelviens suggèrent qu’il était un cavalier expérimenté. Ainsi, il a été nommé « Le Cavalier » (le chevalier).
Le chevalier est inhumé au pied d’une grande croix qui figurait autrefois sur le jubé aujourd’hui détruit qui séparait le chœur et la nef (clergé et chœur) de la congrégation (pauvres malades). Les tissus et les matières végétales organiques découverts dans cette sépulture suggèrent que le chevalier a été embaumé, ce qui, selon les archéologues, était « une pratique rare au Moyen Âge « . De plus, le chevalier a été enterré avec une couronne de fleurs.
On suppose que cet homme appartenait aux échelons supérieurs de l’élite française du XIVe siècle. Cette croyance ne vient pas de sa couronne de fleurs, ni du fait qu’il a été embaumé , et même pas parce qu’il avait le pouvoir d’exiger l’inhumation dans le lieu le plus sacré de Paris – mais parce que le chevalier mort avait une « déformation crânienne », plus connue. comme un crâne allongé.
Signe de pouvoir, partout dans le monde
Le chevalier avait un «crâne délibérément déformé», résultant d’avoir porté une bande de tissu serrée autour de sa tête au cours de ses trois premiers mois de vie, induisant le changement de forme.
Dans les années 1920, l’archéologue péruvien Julio Tello , le « père de l’archéologie péruvienne », a découvert des centaines de crânes allongés de la civilisation Paracas datés entre 750 avant JC et 100 après JC, et ils ont depuis été déterrés à travers le Moyen-Orient et l’Asie.
Il est généralement admis que les bandes crâniennes et les crânes allongés qui en résultent étaient des symboles de pouvoir pratiqués parmi les familles contrôlantes dans différents pays.
Cependant, longtemps après la disparition de la pratique au Pérou, elle s’est poursuivie jusqu’au début du XXe siècle dans la région des Deux-Sèvres, dans l’ouest de la France. Ici aussi, la pratique était un symbole de pouvoir parmi les élites sociales, mais elle était également pratiquée parmi les familles les plus pauvres qui tentaient d’aligner leurs enfants sur les classes sociales supérieures.
La déformation toulousaine est une coutume culturelle et historique bien réelle qui a consisté, pendant des siècles et jusqu’au début du XXe siècle en France, à modifier la forme du crâne des nourrissons.
Contrairement à une légende tenace attribuant cette pratique aux Wisigoths, la déformation s’est généralisée après le XVIe siècle. Elle découlait de la volonté de maintenir en place des bandages sacrés (liés au baptême avec l’huile du saint chrême) puis d’une mode de bonnets et de coiffes très serrés pour les bébés.
- La technique : Dès la naissance, les sages-femmes modelaient la tête du nouveau-né avec leurs mains. Une coiffe compressive spécifique — souvent appelée « sarro-cap » ou serre-tête — était ensuite posée pour exercer une pression continue et circulaire sur le crâne malléable du nourrisson.
- La durée : Les garçons portaient ces coiffes contraignantes pendant quelques mois à un an, tandis que les filles les gardaient souvent jusqu’à l’âge de 3 ans, voire toute leur vie via des coiffes traditionnelles serrées
Une pratique répandue : Bien qu’on l’appelle « toulousaine » car elle a perduré de manière très intense dans la région de Toulouse et le Lauragais (avec parfois 100 % de crânes modifiés dans certains villages au XIXe siècle), cette coutume existait aussi dans d’autres régions de France comme la Normandie, la Bretagne ou le Poitou.
Fin de la tradition : Entièrement indolore pour le bébé (le crâne s’allongeant sans léser le cerveau), cette habitude a fini par être combattue par le corps médical et les hygiénistes à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, pour disparaître totalement à l’aube de la Première Guerre mondiale. Aujourd’hui, ces spécificités anatomiques historiques sont notamment conservées et étudiées au Muséum de Toulouse.
En septembre 2024, les scientifiques du CHU de Toulouse ont réussi à identifier les ossements de ce cavalier. Il s’agit du célèbre poète français du XVIe siècle, Joachim du Bellay (auteur du fameux poème « Heureux qui comme Ulysse a fait un beau voyage »).
Les représentations traditionnelles et les descriptions historiques de Joachim du Bellay lui prêtent un crâne particulièrement allongé en profondeur.
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