Les symboles sont les plus anciennes inscriptions connues au monde.
L’œuf est resté dans une tombe pendant cinq mille ans avant que quelqu’un n’essaie de le lire.
L’œuf d’autruche décoré provenant d’une sépulture de la période Naqada I, près d’Assouan, aujourd’hui conservé au Musée nubien, a été créé par une culture dont les liens avec la civilisation qui érigera plus tard les pyramides de Gizeh constituent l’une des questions fondamentales de l’égyptologie. La période Naqada I, datée d’environ 3900 à 3500 avant notre ère, marque la transition entre les communautés néolithiques dispersées de l’Égypte préhistorique et l’État organisé qui donnera naissance à l’architecture monumentale de l’Ancien Empire.
La décoration de l’œuf comprend des formes triangulaires dont la ressemblance visuelle avec des silhouettes de pyramides a suscité l’intérêt d’égyptologues alternatifs et de chercheurs en ligne. Ces derniers ont fait remarquer que si l’œuf date d’environ 3500 avant notre ère et que les pyramides de Gizeh n’ont été construites que vers 2560-2490 avant notre ère, selon la chronologie conventionnelle, l’œuf représenterait des monuments qui n’existaient pas encore.
La question de savoir si cela constituait une preuve d’une date de construction beaucoup plus ancienne pour les pyramides de Gizeh, la preuve que les pyramides ont préservé ou reconstruit des monuments encore plus anciens, ou une erreur d’interprétation de la signification réelle des symboles triangulaires, est la question qui a rendu l’histoire de cet œuf digne d’être approfondie.
La réponse ne venait pas de Gizeh mais d’Abydos, à environ 150 kilomètres en amont, où un archéologue allemand recherchait le tombeau d’un roi que l’égyptologie traditionnelle avait classé comme mythologique.
Günter Dreyer et la Tombe U-j
Günter Dreyer a entrepris des fouilles à Abydos dans les années 1970, dans le cadre du programme de longue haleine mené par l’Institut archéologique allemand du Caire sur la plus ancienne nécropole royale d’Égypte. Le site d’Abydos avait déjà fait l’objet de fouilles par de multiples expéditions depuis le XIXe siècle, mais les fouilles scientifiques systématiques des niveaux prédynastiques et du début de la période dynastique n’étaient pas encore achevées lorsque Dreyer a commencé ses travaux.
En 1988, suivant la stratégie de fouilles des pionniers précédents, notamment Flinders Petrie dont les travaux à Abydos au XIXe siècle avaient établi la stratigraphie de base du site, l’équipe de Dreyer a mis au jour un complexe funéraire jusque-là inexploré dans la zone désignée Cimetière U, dans la section connue sous le nom de Uj. Le tombeau était de grande taille pour l’époque prédynastique ; il comportait douze chambres dont l’agencement rappelait celui des tombeaux à plusieurs pièces des pharaons de la première dynastie, que l’on trouvait dans les niveaux plus récents du site.
Les objets funéraires ont permis d’identifier l’occupant du tombeau comme un souverain d’un pouvoir considérable : des sceptres en ivoire, des centaines de récipients en céramique, dont des jarres à vin palestiniennes importées dont l’origine a été confirmée par analyse chimique, et des artefacts dont la taille et la qualité correspondaient à celles d’un souverain de toute la vallée du Nil plutôt qu’à celles d’un chef local.
L’identification du défunt comme étant Scorpion, le souverain prédynastique représenté sur la tête de massue cérémonielle du musée Ashmolean d’Oxford, est l’attribution proposée par Dreyer. La tête de massue de Scorpion représente un souverain coiffé de la couronne blanche de Haute-Égypte, participant à ce qui semble être une cérémonie d’irrigation, entouré de dignitaires et de captifs, dans une composition dont le vocabulaire iconographique la rattache à la représentation du pouvoir étatique primitif sur la palette Narmer de la première dynastie.
La découverte du tombeau U-j de Dreyer a permis de résoudre la question de savoir si Scorpion était un personnage historique réel ou une construction mythologique ultérieure imposée à la tombe d’un souverain prédynastique réel mais anonyme : le tombeau existait, il a été daté d’environ 3150-3250 avant notre ère grâce aux parallèles céramiques et au contexte, et celui qui l’occupait exerçait le type d’autorité centrale que seul un État, et non une confédération tribale, pouvait produire.
La mention, dans l’article, que Scorpion Ier a conquis Naqada, la culture qui a produit l’œuf d’autruche, relie directement l’occupant du tombeau à l’origine culturelle de l’œuf : le souverain Scorpion dont Dreyer a découvert le tombeau était le personnage historique qui a introduit la tradition de Naqada Ier, y compris ses conventions décoratives, dans l’État égyptien naissant.
Les 160 étiquettes et le problème de l’écriture
La découverte la plus significative dans la tombe d’U-j n’était ni les sceptres en ivoire ni les jarres à vin, mais 160 petites étiquettes en ivoire et en os, chacune de la taille approximative d’un timbre-poste, chacune avec un trou pour la fixation et chacune sculptée d’une figure simple.
Les étiquettes apposées sur les objets contenus dans la tombe servaient d’étiquettes administratives, l’équivalent, à Naqada I, d’un manifeste de transport : l’origine et le contenu de chaque conteneur étaient identifiés par l’étiquette qui y était apposée. Les figures – montagnes, oiseaux, serpents, plantes, scorpions et formes géométriques – ressemblaient au premier abord au vocabulaire pictographique préhistorique standard que l’on retrouve sur les vases en céramique contemporains du Proche-Orient.
La contribution de Dreyer a été d’établir que ces figures n’étaient pas des décorations pictographiques mais des symboles phonétiques, et que le système qu’elles constituaient était le plus ancien système d’écriture complet connu au monde.
La démonstration de la phonétique, comme le montre l’analyse de Dreyer, consistait à combiner des symboles pour former des toponymes : la figure de l’éléphant représentant le son « Ab » et celle de la montagne représentant le son « Yu » s’associent pour former « Abu », l’ancien nom égyptien de l’île Éléphantine, près d’Assouan. Appliquée à d’autres combinaisons de symboles, cette même logique permet d’identifier des toponymes liés à la géographie de l’Égypte antique.
Il ne s’agit pas ici de pictographie, où l’image d’un oiseau signifie oiseau. C’est le saut cognitif qui fait de l’écriture un système de représentation plutôt que de description : l’image d’un éléphant est utilisée non pas parce que le lieu abrite des éléphants, mais parce que la prononciation du mot « éléphant » correspond à celle nécessaire à la construction du nom du lieu.
L’écriture cunéiforme sumérienne, dont les plus anciens exemples à Uruk sont datés d’environ 3100-3200 avant notre ère, était auparavant considérée comme la plus ancienne écriture du monde. La question de savoir si les étiquettes d’Abydos découvertes par Dreyer, datées d’environ 3150-3250 avant notre ère, sont nettement antérieures aux tablettes d’Uruk ou appartiennent à la même période approximativement dépend de la précision des méthodes de datation employées et de la définition que l’on donne à l’écriture complète par opposition à la notation administrative.
La réaction des chercheurs aux affirmations de Dreyer a été consignée et contestée. Des spécialistes de la Sumérie et certains égyptologues ont remis en question l’interprétation de ces inscriptions comme une véritable écriture phonétique plutôt que comme une notation administrative. Les réponses publiées de Dreyer à ces contestations figurent dans la littérature égyptologique. La question de savoir si le débat est définitivement clos dépend de l’autorité égyptologique consultée, mais la majorité des travaux ultérieurs tendent à accepter l’argument principal de Dreyer.
Le panneau de la montagne et l’œuf d’autruche
Avec la mise en place du système d’étiquetage d’Abydos, les symboles triangulaires de l’œuf d’autruche se résolvent sans nécessiter de révision de la date de construction de Gizeh.
Dans le système d’écriture égyptien en développement, le déterminatif de montagne est un triangle ou un groupe de triangles représentant les collines rocheuses qui bordent la vallée du Nil. Dans la tradition décorative et proto-écrite de Naqada I, dont est issu le système hiéroglyphique égyptien, ce signe triangulaire de montagne possède une valeur phonétique et sémantique : le son « dyu » et la signification de montagne, d’ouest ou de lieu du coucher du soleil.
La combinaison de trois triangles surmontés d’une ligne courbe, que l’on retrouve sur les étiquettes d’Abydos, symbolise l’expression « des montagnes de l’obscurité », c’est-à-dire « de l’ouest ». Que l’étiquette figure sur une jarre de vin ou un autre produit, la traduction est équivalente : « des hauts plateaux de l’ouest ».
Les triangles ne représentaient pas les pyramides, mais les montagnes. L’œuf décoré est une étiquette administrative vieille de cinq mille ans, attestant de l’origine géographique d’un produit et utilisant un système symbolique qui donnera naissance à la tradition hiéroglyphique égyptienne.
La ressemblance visuelle avec les pyramides, à l’origine de l’enthousiasme des égyptologues, reflète la convergence géométrique entre le hiéroglyphe de la montagne égyptienne et le profil d’une pyramide : tous deux sont des triangles. La question de savoir si les bâtisseurs des pyramides de Gizeh ont été influencés par ce hiéroglyphe ou s’en sont consciemment inspirés dans leur architecture reste sans réponse, même si le mystère de l’œuf d’autruche l’évoque.
Ce que la découverte établit
L’œuf d’autruche de Naqada I ne représente pas les pyramides de Gizeh. Les symboles triangulaires sont des déterminatifs de montagne appartenant au système proto-écrit égyptien en développement, mis au jour par les fouilles d’Abydos menées par Dreyer.
Cette autre interprétation reposait sur une véritable similarité visuelle reflétant la relation géométrique entre les hiéroglyphes de montagne et les profils des pyramides, et non sur des preuves concrètes d’une connaissance préalable des monuments de Gizeh.
Ce que cette résolution établit est plus important que le mystère lui-même. Les étiquettes d’Abydos provenant de la tombe Uj constituent le plus ancien système d’écriture complet connu, dont le caractère phonétique les distingue des systèmes de notation administrative des périodes antérieures. La question de savoir si elles sont antérieures ou concomitantes à l’écriture cunéiforme sumérienne reste une question chronologique dont la résolution dépend de l’affinement continu des données de datation.
Le Roi Scorpion, dont le tombeau contenait les étiquettes, est un personnage historique documenté dont l’existence a été établie par les fouilles de Dreyer, le distinguant ainsi de la catégorie mythologique antérieure dans laquelle l’égyptologie conventionnelle l’avait placé.
La culture conquise de Naqada, dont la tradition décorative a donné naissance à l’œuf d’autruche, a été absorbée par l’État égyptien naissant grâce au souverain dont les documents administratifs ont permis de résoudre l’énigme.
Les symboles de montagne sur l’œuf et les symboles de montagne dans la tombe appartenaient à la même tradition culturelle au moment de sa transformation en premier système d’écriture au monde.
Ni les pyramides de Gizeh ni les autruches de Naqada I n’étaient nécessaires à cette histoire. Elles n’y figurent qu’en marge, comme des détails fortuits d’un événement qui importait bien plus : le moment où les êtres humains ont, pour la première fois, encodé le son plutôt que l’image sous une forme symbolique permanente.
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