Un astrophysicien de Penn State a posé la question : Les données géologiques ne permettent pas de l’exclure.
La question n’est pas de savoir si la vie intelligente existe quelque part dans l’univers. La question est de savoir si elle a existé ici, dans ce système solaire, avant nous.
Jason Wright, professeur d’astrophysique et d’astronomie à l’Université d’État de Pennsylvanie, a publié en avril 2017 sur arXiv un article intitulé « Prior Indigenous Technological Species » (Espèces technologiques indigènes antérieures) qui, pour la première fois dans la littérature scientifique à comité de lecture, formalisait cette question comme une véritable recherche scientifique.
L’argument de Wright était direct et fondé sur des preuves physiques : compte tenu de ce que nous savons de l’histoire de Mars, de Vénus et de la Terre, la possibilité qu’un ou plusieurs de ces corps aient abrité une civilisation technologique avant l’apparition de l’homme moderne ne peut être exclue par les preuves disponibles, et la question de savoir comment rechercher les traces subsistantes de telles civilisations mérite une attention scientifique systématique.
L’importance institutionnelle de cet article est comparable à celle de toute publication, par un scientifique reconnu, d’une étude sérieuse sur une question que la discipline a longtemps considérée comme hors du champ de la recherche légitime. Wright n’est pas un chercheur marginal. Il est professeur dans une grande université de recherche et ses publications comprennent des travaux évalués par les pairs sur l’astrophysique stellaire et la recherche de technosignatures. Sa décision de publier cet article représente un engagement scientifique formel avec l’hypothèse de la civilisation antérieure, et non un rejet de celle-ci.
L’argument physique principal est le suivant : si une civilisation intelligente a existé sur Mars il y a environ 500 millions d’années, alors que la planète possédait encore de l’eau liquide à sa surface, toute trace de cette civilisation aurait complètement disparu. Mars ne possède pas de tectonique des plaques permettant la subduction et le recyclage des matériaux de surface, mais elle a subi quatre milliards d’années de bombardements météoritiques, d’érosion éolienne et de dépôts de poussière qui auraient complètement effacé toute structure en surface. Le sous-sol, en revanche, est protégé de ces processus d’érosion. Une structure enfouie à dix mètres sous la surface martienne il y a 500 millions d’années pourrait encore s’y trouver.
Sa présence reste une question empirique. Quant à savoir si nous l’avons recherchée, c’est une autre question qui appelle une réponse : nous ne l’avons pas recherchée, car le paradigme qui régit l’exploration du système solaire ne l’a pas incluse parmi ses objectifs de recherche.
Les trois mondes candidats
Le cadre théorique de Wright identifie trois emplacements potentiels pour d’anciennes espèces technologiques indigènes : Mars, Vénus et la Terre elle-même.
Mars est le candidat le plus prometteur en termes de preuves préservées. Sa surface conserve des formations géologiques datant de la période noachienne, il y a environ 4,1 à 3,7 milliards d’années, époque où l’eau liquide coulait à sa surface, formant des réseaux fluviaux et lacustres identifiables. La transition de la planète vers son état actuel, froid et aride, est visible dans les archives géologiques et minéralogiques de sa surface. La période d’habitabilité, définie au sens large comme la période durant laquelle l’eau liquide existait à la surface, s’étend sur au moins plusieurs centaines de millions d’années dans l’histoire primitive de Mars et potentiellement plus longtemps dans des environnements souterrains isolés.
La question de savoir si la période d’habitabilité de Mars a été suffisante pour le développement d’une vie complexe, et a fortiori d’une civilisation technologique, dépend d’hypothèses sur le rythme du développement biologique et civilisationnel, hypothèses que le seul exemple terrestre ne permet pas de généraliser avec certitude. Sur Terre, la vie multicellulaire complexe a nécessité environ 3,5 milliards d’années pour se développer à partir des premiers ancêtres microbiens. Les données ne permettent pas de déterminer si la période d’habitabilité plus courte et moins favorable sur Mars aurait pu permettre un développement équivalent.
L’argument de la préservation du sous-sol constitue le fondement physique de la recherche sur Mars, et non la simple acceptation de l’absence de preuves en surface comme une conclusion définitive. Mars ne présente pas de tectonique des plaques. Sa surface est géologiquement stable, avec une activité volcanique et sismique localisée, mais sans le recyclage crustal qui détruit et renouvelle la surface terrestre sur des échelles de temps de centaines de millions d’années. Une structure souterraine martienne, protégée des bombardements météoritiques et de l’érosion atmosphérique, pourrait subsister sous une forme identifiable pendant des échelles de temps géologiques.
Wright suggère que les relevés géoradar du sous-sol martien, dont la technologie a été déployée par l’instrument SHARAD à bord de Mars Reconnaissance Orbiter et par l’instrument MARSIS à bord de Mars Express, pourraient être utilisés pour rechercher des anomalies souterraines dont la géométrie serait incompatible avec les processus géologiques naturels. Ces instruments existent et les données qu’ils produisent couvrent des portions importantes du sous-sol martien. Cependant, la littérature scientifique disponible ne permet pas de déterminer si certaines anomalies présentes dans ces données ont fait l’objet d’une recherche visant explicitement à détecter une civilisation antérieure.
Vénus présente un cas différent. La planète a abrité de l’eau liquide à sa surface pendant une période estimée à environ deux milliards d’années, jusqu’au début de l’emballement de l’effet de serre il y a environ 750 millions d’années. Deux milliards d’années représentent une durée nettement supérieure à celle nécessaire au développement d’une vie complexe sur Terre. On ignore si l’environnement de surface vénusien, durant sa période d’habitabilité, était propice à l’émergence d’une civilisation technologique, mais cette durée à elle seule fait de Vénus une candidate plus plausible qu’une période d’habitabilité plus courte ne le suggérerait.
Le problème de la préservation des vestiges sur Vénus est inverse à celui de Mars : la surface de Vénus est géologiquement jeune, son état actuel datant d’environ 300 à 500 millions d’années, ce qui implique un événement de resurfaçage catastrophique ayant détruit toute structure de surface datant de la période habitable antérieure. L’argument de la préservation du sous-sol s’applique également à Vénus, mais la dynamique géologique du resurfaçage catastrophique sur Vénus rend cette préservation plus complexe que pour Mars.
La Terre elle-même est le candidat le plus fascinant dans le cadre d’analyse de Wright, car c’est celui que les méthodes archéologiques actuelles permettent d’explorer le mieux. Wright souligne que la tectonique des plaques, le dépôt de sédiments, l’érosion et les processus biologiques auraient effacé la quasi-totalité des traces en surface d’une civilisation technologique vieille de plus de quelques millions d’années. Si les fossiles conservent régulièrement des organismes datant de centaines de millions d’années, les artefacts matériels d’une civilisation technologique – structures, outils, métaux raffinés, matériaux manufacturés – sont composés de substances que les archives géologiques ne préservent généralement pas à ces échelles de temps.
L’hypothèse silurienne
En 2018, Gavin Schmidt, de l’Institut Goddard d’études spatiales de la NASA, et Adam Frank, de l’Université de Rochester, ont publié un article dans l’International Journal of Astrobiology intitulé « L’hypothèse silurienne : serait-il possible de détecter une civilisation industrielle dans les archives géologiques ? »
Le titre de l’article fait référence à l’épisode de Doctor Who dont la civilisation silurienne, un peuple reptilien ayant vécu sur Terre avant l’humanité, est l’une des explorations les plus populaires du concept de civilisation antérieure. L’utilisation de cette référence par Schmidt et Frank dans le titre d’une revue à comité de lecture constitue un exemple inhabituel de reconnaissance de la culture populaire dans le domaine scientifique et témoigne de l’engagement explicite de l’article envers la question soulevée par l’article de Wright publié sur arXiv.
Leur analyse a examiné les traces qu’une civilisation industrielle comparable à l’humanité moderne aurait laissées dans les archives géologiques de la Terre si elle avait existé il y a 50 millions d’années. Leurs conclusions constituent l’analyse la plus concrète de la question de la préservation des preuves disponible dans la littérature scientifique à comité de lecture.
Les signatures géologiques attendues comprennent : des concentrations anormales de métaux, notamment de plomb, de cadmium et d’autres métaux lourds associés à la fusion et au traitement industriels, répartis à l’échelle mondiale par dépôt atmosphérique ; des concentrations élevées de composés organiques associés à la combustion du pétrole et à la fabrication de plastiques ; des anomalies isotopiques du carbone et de l’azote compatibles avec la perturbation du cycle naturel de l’azote par l’agriculture industrielle ; et une transition brutale dans la chimie des océans associée à l’acidification qui accompagne l’élévation du CO2 atmosphérique.
La conclusion de Schmidt et Frank était simple et troublante : si une civilisation industrielle a existé sur Terre il y a 50 millions d’années et a fonctionné à une échelle comparable à celle de la civilisation humaine moderne, les archives géologiques pourraient contenir de subtiles anomalies compatibles avec une activité industrielle, mais ces anomalies seraient extrêmement difficiles à distinguer des variations géologiques naturelles sans investigations ciblées. Une civilisation ayant existé pendant une période plus courte, ou ayant opéré à une échelle moindre, pourrait ne laisser aucune trace détectable.
La question de savoir si les archives géologiques actuelles contiennent de telles anomalies datant de périodes antérieures à l’évolution connue de l’homme moderne est explicitement soulevée par Schmidt et Frank, qui laissent cette question ouverte à de futures recherches. L’absence de signatures évidentes n’exclut pas l’existence d’une civilisation antérieure. Elle exclut en revanche une civilisation ayant opéré à très grande échelle et pendant de très longues périodes. Tout phénomène plus modeste ou plus bref est indétectable.
Deux civilisations anciennes en lutte pour la domination du monde
Ce qui est déjà dans le sol
La question de savoir si le sous-sol terrestre contient des preuves d’une civilisation technologique antérieure est directement liée à plusieurs œuvres existantes dans le groupe « Civilisations perdues » de cette bibliothèque.
L’archéologie sous-marine de Dwarka et du golfe de Cambay atteste qu’une civilisation humaine, organisée et complexe, était en activité il y a environ 7 500 à 9 500 ans, permettant la construction de cités portuaires dans des zones aujourd’hui submergées par la montée des eaux post-glaciaire. La chronologie archéologique classique situe les premières civilisations connues il y a environ 5 000 à 6 000 ans. Les découvertes de Dwarka représentent un recul de 3 500 à 4 500 ans par rapport à cette chronologie, et ce, sur un site unique et confirmé.
Si l’archéologie sous-marine repousse déjà les limites de la chronologie conventionnelle de plusieurs milliers d’années, la question de l’ancienneté de la complexité organisée reste véritablement ouverte. Le complexe de Göbekli Tepe en Turquie, mis au jour lors des fouilles et daté d’environ 11 500 ans, représente une architecture intentionnelle de grande envergure dont la sophistication dépasse les prévisions du modèle conventionnel pour cette période.
Le cadre théorique de Wright n’exige pas que la civilisation antérieure soit une civilisation humaine. Il exige seulement que les preuves de sa présence soient discernables des processus géologiques naturels si elles sont recherchées spécifiquement. La distinction entre une civilisation humaine antérieure dotée d’une technologie avancée, une espèce intelligente entièrement différente ayant occupé une Terre primitive, et une présence extraterrestre authentique opérant sur Mars ou Vénus avant l’apparition de l’humanité, est une distinction qui nécessiterait un corpus de preuves beaucoup plus étayé.
Les articles de Wright et Schmidt-Frank démontrent que la question mérite d’être posée avec une méthodologie physique plutôt que d’être rejetée comme étant intrinsèquement spéculative. Ces deux articles figurent dans des revues à comité de lecture. Ils sont tous deux l’œuvre de chercheurs reconnus travaillant dans des institutions de renom. Ils proposent tous deux des méthodologies de détection dont l’application aux données disponibles pourrait produire des résultats vérifiables.
La question a été formulée. La méthodologie a été proposée. La recherche n’a pas encore été menée.
Le programme de recherche sur la technosignature
Le programme de recherche plus vaste de Wright, qui s’étend au-delà de son précédent article sur la civilisation pour inclure l’étude systématique des technosignatures à travers la galaxie, apparaît dans de nombreuses publications ultérieures et dans son rôle dans le développement du domaine de recherche sur les technosignatures au sein de la communauté SETI.
Le terme technosignature, popularisé dans la littérature SETI en partie grâce aux travaux de Wright, décrit toute signature physiquement détectable d’une activité technologique, y compris la chaleur résiduelle infrarouge de la sphère de Dyson enregistrée dans l’ article « Two Galaxies Producing Unexplained Infrared Radiation » de cette bibliothèque, les biosignatures atmosphériques issues de l’activité industrielle, les signaux de communication laser et les anomalies structurelles souterraines sur lesquelles se concentre l’article précédent de Wright sur la civilisation.
L’atelier de la NASA sur les technosignatures de 2018, auquel Wright a participé et dont les actes figurent dans la documentation des rapports techniques de la NASA, a représenté le premier engagement institutionnel formel de la NASA avec le concept de recherche de technosignatures depuis l’annulation du programme SETI de la NASA en 1993. Les actes de l’atelier, publiés en tant que rapport officiel de la NASA, ont établi que la recherche sur les technosignatures est une composante légitime du programme de recherche en astrobiologie et que les ressources de la NASA pourraient y être affectées de manière appropriée.
Il n’est pas établi, d’après les documents publics disponibles, que la NASA ait par la suite consacré des ressources à la recherche de technosignatures souterraines sur Mars ou la Lune. Les instruments capables d’effectuer une telle recherche, à savoir les systèmes géoradar embarqués sur les orbiteurs martiens, existent et sont opérationnels. L’objectif de recherche de traces de civilisations passées a été proposé dans la littérature scientifique par un chercheur d’une grande institution.
Le décalage entre la proposition et la recherche réside dans le fait institutionnel que l’article de Wright met le plus en lumière : la question a été posée formellement, mais la réponse n’a pas été recherchée de manière formelle.
Ce que le cadre établit
L’article de Wright sur les espèces technologiques autochtones antérieures établit ce qui suit sans supposer l’existence d’une civilisation antérieure : les lois physiques de la préservation géologique sur Mars et la Lune sont compatibles avec la survie de structures technologiques souterraines pendant des centaines de millions d’années. Les méthodes de détection de ces structures, telles que le géoradar et d’autres techniques d’imagerie du sous-sol, existent et sont utilisées dans le cadre de missions spatiales actives, et l’hypothèse d’une civilisation antérieure n’est invalidée par aucune preuve actuellement disponible.
L’article de Schmidt-Frank sur l’hypothèse silurienne établit qu’une civilisation industrielle sur Terre au cours des 50 à 100 derniers millions d’années ne laisserait probablement pas de traces évidentes en surface détectables dans les archives géologiques actuelles, et que l’absence de traces évidentes ne peut être interprétée comme une absence de civilisation antérieure.
La question de savoir si des civilisations technologiques antérieures ont existé dans ce système solaire avant l’humanité est une question que la littérature scientifique évaluée par les pairs a désormais formellement placée dans le domaine de l’enquête scientifique falsifiable plutôt que dans celui de la spéculation.
Les instruments sont sur Mars. Les données qu’ils produisent sont archivées. L’objectif de cette recherche a été présenté par écrit par un professeur d’astrophysique de Penn State.
Ce qui se trouve dans le sous-sol martien n’a pas fait l’objet de recherches spécifiques ayant pour objectif déclaré la détection d’anciennes civilisations.
La question de savoir si cette recherche permettrait de trouver quelque chose, ou de ne rien trouver et d’établir l’absence de manière plus rigoureuse que ne le fait l’hypothèse par défaut actuelle, est celle que l’article de Wright a placée dans le programme de recherche en 2017.
La question reste sans réponse. L’existence d’une forme de vie antérieure à l’humanité demeure une question scientifique ouverte, et non un mythe établi.
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