Un bouclier de pierre provenant d’un temple d’Horus représente un roi coiffé d’une couronne blanche au sud et d’une couronne rouge au nord.
Les sceaux des tombeaux royaux d’Abydos placent son nom en premier. Mais les Égyptiens se souvenaient d’un fondateur nommé Méni, et des rois plus anciens reposent à ses côtés.
Durant l’hiver 1897, deux jeunes archéologues britanniques, James Quibell et Frederick Green, fouillaient les ruines d’un temple à Hiérakonpolis, la ville que les Égyptiens appelaient Nekhen, sur la rive ouest du Nil, à l’extrême sud du pays. Ce temple avait appartenu à Horus, le dieu faucon de la royauté, et sous ses sols gisaient des offrandes accumulées et enfouies bien avant la construction des pyramides. De cette terre émergea une dalle de pierre gris-vert foncé, en forme de bouclier, d’une soixantaine de centimètres de haut.
Sur une scène, un roi coiffé d’une haute couronne blanche lève une masse au-dessus d’un ennemi agenouillé qu’il tient par les cheveux. Sur l’autre, le même roi, portant désormais une couronne rouge trapue, marche derrière des porte-étendards vers des rangées de corps décapités, la tête entre les pieds. Au-dessus des deux scènes, dans un petit cadre en forme de façade de palais, figurent deux symboles : un poisson-chat et un ciseau.
Cette dalle est la palette de Narmer, et le nom inscrit dans le cadre constitue la meilleure réponse à l’une des plus anciennes questions de l’histoire : qui fut le premier pharaon d’Égypte ? Les Égyptiens eux-mêmes lui donnaient un autre nom : Meni. L’archéologie, quant à elle, désigne Narmer. Et sous ces deux noms reposent les tombeaux de rois qui les ont précédés, dans un monde qui prenait déjà forme en Égypte.
La pierre de Nekhen
La palette est taillée dans du siltstone extrait du Wadi Hammamat, la vallée désertique qui s’étend entre le Nil et la mer Rouge, et se trouve aujourd’hui au Musée égyptien du Caire. Sa forme rappelle celle d’une palette cosmétique, ce type de pierre plate sur laquelle les Égyptiens broyaient depuis des siècles les fards à paupières verts et noirs. Sur la face représentant la procession, deux créatures au long cou, mi-serpents mi-léopards, entrelacent leurs cous pour encadrer un cercle peu profond, là où le fard était broyé.
Mais personne n’y a appliqué de fard à paupières. Trop grand, trop lourd et trop finement travaillé pour un usage quotidien, il fut créé pour être offert à un dieu et découvert dans sa demeure. Bob Brier et Hoyt Hobbs le qualifièrent de « plus ancien témoignage historique égyptien », et les scènes qui y sont représentées semblent affirmer une puissance divine. Sur la face à couronne blanche, un faucon se perche sur un amas de papyrus et tient une corde passée dans le nez d’une tête captive. Sur la face à couronne rouge, tout en bas, un taureau défonce les remparts d’une ville fortifiée et piétine un homme à terre.
Ce sont les deux couronnes qui ont fait la renommée de cette palette. La couronne blanche était celle de la Haute-Égypte, la longue et étroite vallée du sud. La couronne rouge, celle de la Basse-Égypte, le vaste delta du nord. Pendant les trois mille années suivantes, chaque pharaon porta les deux, assemblées en une double couronne, symbolisant son règne sur les Deux Terres. Ici, sur une seule pierre, un roi les porte tour à tour.
Un nom écrit en poisson et en burin
Le nom du roi est inscrit dans un serekh, cadre rectangulaire surmonté de la façade d’un palais, que les premiers rois utilisaient pour faire figurer leur nom royal. Le signe supérieur représente un poisson-chat, prononcé nꜥr en égyptien. Le signe inférieur représente un ciseau, prononcé mr. Ensemble, ces éléments forment un rébus, et le nom se lit généralement Narmer. Une traduction courante est « poisson-chat enragé », bien que les égyptologues n’aient jamais été d’accord sur la signification du nom, ni même sur sa prononciation exacte.
Ce sur quoi ils s’accordent, c’est l’étendue du voyage de ce poisson-chat. Le nom de Narmer apparaît dans une centaine d’inscriptions réparties sur plus d’une vingtaine de sites. Certains se trouvent dans la vallée du Nil et son delta. D’autres sont situés bien au-delà des frontières de l’Égypte : gravés sur des poteries de sites du sud de Canaan, notamment à Tel Arad et Nahal Tillah, et inscrits dans la région minière de Wadi Ameyra, au Sinaï. Aucun souverain avant lui n’a laissé son nom sur un territoire aussi vaste.
Qui que fût Narmer, son nom a voyagé avec les marchands, les soldats et les fonctionnaires, de l’extrême sud de l’Égypte jusqu’aux collines de l’actuel Israël.
La liste scellée dans le tombeau du dernier roi
On peut interpréter une pierre gravée de bien des manières. Ce qui a définitivement établi la place de Narmer aux yeux de la plupart des égyptologues, c’est un détail bien plus modeste et bien moins spectaculaire.
En 1985, puis en 1991, des archéologues allemands travaillant à Umm el-Qa’ab, la nécropole royale d’Abydos où furent inhumés les premiers rois d’Égypte, mirent au jour des empreintes de sceaux d’argile provenant des tombes de deux souverains de la dernière dynastie. Ces sceaux étaient apposés sur les bouchons d’argile des jarres pour attester de leur scellement. Ceux-ci portaient des listes de noms royaux. Il ne s’agit pas de listes royales officielles comme celles gravées sur les murs des temples plusieurs siècles plus tard. Ce sont des objets utilitaires, fabriqués du vivant même du souverain, ce qui explique leur grande valeur. Le premier, provenant de la tombe de Den, nomme les souverains de la dynastie jusqu’à son propre règne. Le second, découvert près de la tombe de Qa’a, le dernier roi de la dynastie, les énumère tous les huit, dans l’ordre.
Les deux listes commencent par le même nom. Le poisson-chat et le ciseau figurent en premier.
C’est ce que les preuves nous permettent d’affirmer avec certitude. Environ deux siècles après la mort de Narmer, les fonctionnaires ayant servi le dernier roi de la Première Dynastie considéraient que leur lignée royale commençait avec lui. Des datations au carbone 14 publiées en 2013 situent le règne de son successeur, Hor-Aha, entre 3111 et 3045 avant J.-C., ce qui situe Narmer aux alentours de 3100 avant J.-C., il y a un peu plus de cinq mille ans. Quel que soit son prédécesseur, les Égyptiens de la Première Dynastie faisaient remonter leurs rois à Narmer.
Alors qui était Ménès ?
Il y a un problème. Lorsque les Égyptiens ont écrit leur propre histoire, près de deux mille ans plus tard, ils n’ont pas commencé par Narmer, mais par Méni.
Le Canon de Turin, une liste royale écrite sur papyrus sous le règne de Ramsès II, et la liste royale gravée sur les murs du temple de Séthi Ier à Abydos font toutes deux débuter la lignée des rois avec un souverain nommé Méni. Au IIIe siècle avant J.-C., le prêtre égyptien Manéthon, écrivant en grec, le nomme Ménès et rapporte qu’il mena son armée au-delà de la frontière, remporta une grande gloire, régna une soixantaine d’années et fut emporté par un hippopotame. Hérodote, qui visita l’Égypte au Ve siècle avant J.-C., apprit des prêtres de Memphis que le premier roi avait endigué le Nil, dévié le fleuve dans un nouveau lit et fondé Memphis sur les terres ainsi gagnées.
Aucune de ces histoires ne peut être vérifiée, et certaines se sont déjà révélées fausses. Un bas-relief d’Iry-Hor, un souverain antérieur à Narmer, semble mentionner Memphis, ce qui signifierait que la ville existait avant celui à qui l’on attribue sa fondation. Le Ménès des légendes plus tardives ressemble moins à un personnage commémoré qu’à une figure fondatrice, compte tenu des actes qu’un fondateur se doit d’accomplir.
L’identité du véritable Ménès, s’il a existé, fait l’objet de débats depuis plus d’un siècle, débat qui repose sur deux indices mineurs. Le premier est une étiquette en ivoire découverte en 1897 à Naqada, dans le tombeau d’une femme de sang royal nommée Neithhotep. On y trouve le nom de Hor-Aha, successeur de Narmer, à côté d’un reliquaire portant le symbole « mn ». Pendant des décennies, on y a vu la preuve qu’Hor-Aha était Ménès. La plupart des spécialistes interprètent aujourd’hui le nom du reliquaire comme « Les Deux Dames Persévèrent », ce qui ne nous apprend rien sur l’identité de Ménès. Le second indice est une empreinte de sceau provenant d’Abydos, sur laquelle le serekh de Narmer alterne avec ce même symbole « mn ». À première vue, cela semble décisif. On peut aussi y voir le nom d’un prince.
Les égyptologues se sont donc divisés. Un sondage réalisé en 2014 auprès de tous ceux qui avaient publié une opinion a révélé une majorité en faveur de Narmer et une minorité importante en faveur de Hor-Aha, plusieurs sommités du domaine, dont Flinders Petrie, ayant revu leur position au fil du temps. Certains égyptologues avancent une troisième hypothèse. Meni pourrait simplement signifier « celui qui perdure », un titre donné au fondateur et que les Égyptiens postérieurs ont retranscrit sans se souvenir de son origine. Si cette hypothèse est correcte, Ménès n’est pas un roi oublié. Il est le souvenir d’une fondation, associé au nom que les scribes ne parvenaient plus à déchiffrer.
Les rois avant le premier roi
Narmer a beau avoir dirigé la Première Dynastie, il n’a pas inventé la royauté. Le même cimetière d’Abydos abrite les tombeaux des souverains qui l’ont précédé, une lignée que les égyptologues appellent la Dynastie 0.
Le plus extraordinaire de ces tombeaux est celui d’Uj, fouillé par l’archéologue allemand Günter Dreyer en 1988 et daté d’environ 3300 avant J.-C., soit deux siècles avant Narmer. Son propriétaire est généralement, mais pas systématiquement, identifié comme un roi nommé Scorpion.
À l’intérieur, parmi les vestiges de centaines de jarres à vin importées, on a découvert plus d’une centaine de petites étiquettes en os et en ivoire, chacune percée pour y passer une cordelette et gravée de signes. Plusieurs d’entre elles semblent nommer des lieux, notamment des villes du delta, très au nord. Elles figurent parmi les plus anciens écrits connus au monde, et c’est dans le tombeau du roi Scorpion que commence véritablement l’histoire des hiéroglyphes égyptiens.
Plus près de l’époque de Narmer apparaissent deux autres noms, Iry-Hor et Ka, dont les petits tombeaux se trouvent près du sien à Umm el-Qa’ab. Leurs noms, comme le sien, se retrouvent dans le delta et en Canaan, mais plus rarement. Un second souverain, nommé Scorpion, est connu grâce à une tête de massue cérémonielle découverte dans le même dépôt du temple d’Hiérakonpolis que la palette de Narmer ; cette tête représente un roi à la couronne blanche traçant le premier sillon d’un canal.
Considéré face à ses prédécesseurs, Narmer n’apparaît plus comme un conquérant solitaire ayant forgé une nation en une seule campagne. Il apparaît comme celui qui a mené à bien un projet. Les communautés de la vallée du Nil s’étaient enrichies, inégalitaires et liées entre elles depuis des siècles, et les croyances qui allaient devenir la religion égyptienne prenaient déjà forme dans les cimetières villageois bien avant qu’un roi ne prétende parler au nom des dieux. À l’époque où Narmer accéda au pouvoir, une lignée de rois du sud, basés autour de Thinis et d’Abydos, s’étendait déjà jusqu’au delta. Sous son règne, cette influence se transforma en un seul État, et cet État le considéra comme son premier roi.
Ce que la palette révèle vraiment
Cela soulève la question que tout le monde se pose à propos de cette palette : représente-t-elle l’unification de l’Égypte, un reportage gravé dans la pierre, ou autre chose ?
Pendant la majeure partie du XXe siècle, on l’a interprété comme un récit historique : le roi du Sud conquérant le Nord, et les deux couronnes en témoignant. Puis, les érudits ont commencé à l’étudier avec plus de prudence. Une couronne n’est pas une carte, et une scène de victoire n’est pas un traité. John Baines a décrit ces scènes comme des « symboles de la réussite royale », des images montrant le roi imposant l’ordre au chaos plutôt que de relater une bataille particulière. Le roi terrassant le pharaon, la masse levée, est devenu la pose standard de chaque pharaon pendant trois mille ans, utilisée qu’une bataille ait eu lieu ou non. L’art royal demeure une source de témoignage, mais pas toujours au sens littéral auquel le lecteur moderne s’attend. Il révèle ce que le roi voulait donner à son pouvoir.
Pourtant, l’interprétation historique persiste. En 1993, une petite étiquette datée a été découverte à Abydos ; elle semble représenter le même événement que la palette, et porte le nom de Narmer. Cette étiquette suggère que la victoire de la palette fut un événement suffisamment important pour justifier qu’une année lui soit dédiée. Cependant, elle ne précise pas à qui appartenait le territoire conquis.
Un second objet provenant du même dépôt du temple, la tête de masse de Narmer, aujourd’hui conservée au musée Ashmolean d’Oxford, représente le roi trônant, coiffé d’une couronne rouge, tandis que des captifs et un butin lui sont présentés. Les chiffres sont stupéfiants : 400 000 têtes de bétail, 1 422 000 chèvres et 120 000 captifs. Personne ne prend ces chiffres au pied de la lettre. Mais, même considérés comme une démonstration de puissance royale, ils révèlent ce pour quoi le premier pharaon souhaitait laisser une trace, et l’importance que l’on attendait déjà d’un roi.
Un petit tombeau à Abydos
Pour un homme qui a fondé la monarchie la plus longue de l’histoire, Narmer fut enterré avec modestie. Son tombeau à Umm el-Qa’ab, composé de deux chambres en briques crues accolées, numérotées B17 et B18, couvre environ 31 mètres carrés. Creusé une première fois dans les années 1890, il fut ensuite dégagé par Flinders Petrie et identifié comme celui de Narmer seulement en 1964. Il se trouve à côté des tombeaux de Ka et Hor-Aha. Le tombeau de Hor-Aha, le roi qui lui succéda immédiatement, est plus de trois fois plus grand.
Ce contraste en dit long sur l’évolution de la royauté. Narmer fut inhumé comme les chefs de la dynastie 0, dans le cimetière familial, parmi ses ancêtres. Une génération plus tard, son successeur entreprenait des constructions d’une ampleur inédite. Quelques siècles plus tard, les rois d’Égypte érigeraient des pyramides. La tombe du premier pharaon, quant à elle, reste à l’échelle humaine du monde dont il était issu.
Comment Narmer devint pharaon
Aucun texte ne nous dit comment Narmer accéda au trône. Il n’existe ni chronique, ni inscription relatant son ascension, rien de comparable aux autobiographies triomphantes des rois postérieurs. Les éléments dont nous disposons ne permettent qu’une reconstitution.
Il semble avoir hérité du pouvoir des souverains du sud inhumés à Abydos, probablement de la dynastie Ka, au sein d’une dynastie qui contrôlait déjà une grande partie de la Haute-Égypte. Il étendit son pouvoir au delta, par la guerre, par des alliances, ou par les deux. La palette de couleurs et l’inscription de l’année suggèrent un conflit. La sépulture d’une femme de sang royal nommée Neithhotep à Naqada, contenant des objets de Narmer et de Hor-Aha, a longtemps été interprétée comme la preuve d’un mariage liant une puissante famille du sud à la nouvelle dynastie, bien qu’une découverte faite dans le Sinaï en 2012 ait complexifié cette interprétation. Son nom sur des poteries de Canaan témoigne d’un État qui commerçait, et peut-être combattait, bien au-delà de ses frontières.
Il devint le premier pharaon car, après lui, il y eut une lignée ininterrompue de rois qui régnèrent sur toute l’Égypte depuis un seul trône, et parce que les successeurs de ses fonctionnaires inscrivirent son nom en tête de leur liste.
Le prénom écrit
Les Égyptiens avaient leur propre conception de l’origine de la royauté, qui ne commençait ni avec Narmer ni avec Meni. Le Canon de Turin place des dieux et des esprits sur le trône d’Égypte des milliers d’années avant le premier roi humain, et la mythologie égyptienne décrit des dieux qui régnèrent sur l’Égypte avant les hommes , vieillirent et transmirent leur pouvoir. En Mésopotamie, la Liste royale sumérienne procédait de même, accordant à ses premiers rois des règnes de plusieurs dizaines de milliers d’années, bien avant le Déluge.
Les deux civilisations ont tracé la frontière entre légende et histoire au même endroit : là où la mémoire a cédé la place à l’écriture. C’est peut-être la réponse la plus honnête à cette question. Narmer n’était pas le premier à régner sur le Nil. Scorpion, Iry-Hor et Ka lui ont succédé, et leurs noms subsistent dans des fragments de l’écriture que leurs cours commençaient à inventer. Narmer fut le premier roi dont le nom fut transmis sans interruption, inscrit en tête d’une liste de rois qui s’étendrait sur trois mille ans.
Et Ménès ? Il pourrait s’agir de Narmer. Il pourrait s’agir d’Hor-Aha. Il pourrait s’agir d’un titre qui a survécu à son porteur, un nom signifiant « celui qui perdure » qui a tenu sa promesse tandis que l’homme qui l’incarnait a disparu. Quelque part entre le poisson-chat sur la palette et le Ménès des listes royales se trouve le premier pharaon d’Égypte, et les preuves ont réduit l’écart à une seule génération sans jamais le combler complètement.
Que pensez-vous de cette publication ? Partagez sur vos réseaux sociaux préférés.
|
Pensez à nous offrir un café ! |
