Les Néandertaliens et les humains ont été engagés dans une guerre brutale de type guérilla à travers le monde.
On sait que les Néandertaliens et les humains modernes descendent de la même branche évolutive. Notre génome est similaire à 99,7 %.
Il y a environ 600 000 ans, nos ancêtres se sont séparés en deux parties. Ceux qui sont devenus plus tard connus sous le nom d’Homo neanderthalensis ont entrepris d’explorer l’Eurasie. Homo sapiens est resté en Afrique pendant plusieurs centaines de millénaires.
Cependant, les sapiens, à la suite de leurs cousins, se sont également rendus sur un autre continent. Aujourd’hui, archéologues et anthropologues enquêtent sur la façon dont ces deux espèces ont coexisté sur les mêmes territoires.
Les Néandertaliens et les sapiens étaient tous deux des chasseurs qualifiés, de bons combattants et de bonnes capacités d’organisation. Cependant, en raison des caractéristiques structurelles du corps, les ancêtres des gens modernes étaient plus prolifiques.
C’était l’une des raisons pour lesquelles ils ont fait un exode d’Afrique – à la recherche de ressources pour se nourrir.
Cependant, à cette époque, les Néandertaliens avaient occupé les territoires les plus riches d’Eurasie, ce qui a conduit à une longue période de rivalité entre les deux espèces.
Dans le même temps, en raison de la similitude entre les génomes des humains et des Néandertaliens, les scientifiques ont conclu que nos proches avaient les mêmes instincts que nous pour protéger et protéger leurs territoires.
Nicolas Longrich, maître de conférences en biologie évolutive et paléontologie à l’Université de Bath, estime que la lutte pour la domination en Eurasie dure depuis plus de 100 000 ans.
« La meilleure preuve que les Néandertaliens ont non seulement combattu mais aussi réussi à la guerre, c’est qu’ils n’ont pas été immédiatement vaincus. Au lieu de cela, pendant environ 100 000 ans, les Néandertaliens ont résisté à l’expansion de l’homme moderne », explique le scientifique.
Il note également que, sur la base de tout ce que les chercheurs savent sur les habitudes des gens modernes, on ne pouvait guère s’attendre à ce que, ayant rencontré des rivaux dans de vastes territoires riches en proies, les gens leur permettent de rester à proximité.
L’une des raisons pour lesquelles les sapiens ont cherché à exterminer les Néandertaliens pourrait être un facteur démographique.
« La croissance démographique oblige inévitablement les gens à s’emparer de plus de terres afin de fournir suffisamment de territoire pour la chasse et la recherche de nourriture pour leur progéniture », a ajouté le paléontologue.
Cependant, le fait que la lutte ait duré si longtemps prouve que les Néandertaliens n’étaient pas des guerriers moins adroits, habiles et courageux que notre espèce. Dans l’armement, la tactique, la stratégie, les gens et les Néandertaliens étaient à peu près égaux.
Cependant, à un moment donné, il y a eu un tournant dans cette guerre. Ce qui a causé cela n’est pas connu avec certitude. L’un des facteurs probables, les scientifiques croient à l’invention d’armes à longue portée.
« Peut-être que l’invention d’armes à distance – arcs, lance-lances, massues de lancer a permis aux Homo sapiens les plus gracieux de vaincre de loin les Néandertaliens trapus. Utiliser des tactiques de délit de fuite », se souvient Nicholas Longrich.
Une autre raison pourrait être l’ingéniosité des sapiens, qui leur a permis d’obtenir plus de proies avec moins d’effort. Et, par conséquent, il vaut mieux nourrir vos hommes, qui ont plus de force pour les longs combats.
De plus, une nourriture plus abondante et satisfaisante augmentait le taux de survie des enfants et, par conséquent, donnait une supériorité numérique à sapiens.
Le scientifique souligne également que si les Néandertaliens étaient des pacifistes, comme certains chercheurs ont tendance à le croire, la guerre se serait terminée beaucoup plus rapidement.
Probablement, les sapiens ont pu à un moment donné devenir des guerriers plus habiles que leurs proches. C’est la raison pour laquelle les gens modernes ont conquis la planète.
La cohabitation et la durée : Les deux espèces ont effectivement partagé des territoires en Eurasie pendant une longue période, estimée à plusieurs dizaines de milliers d’années (et l’interaction génétique s’est produite il y a environ 40 000 à 50 000 ans). Toutefois, il ne s’agit pas d’un front de guerre continu ou organisé.
Absence de preuves de guerre généralisée : Les traces de violence directe ou de massacres organisés entre Néandertaliens et Homo sapiens sont extrêmement rares.
La cause du déclin : La disparition des Néandertaliens n’est généralement pas attribuée à un génocide ou à une guerre d’extermination, mais plutôt à :
- La compétition pour les ressources (gibier, espaces, abris) face à des groupes d’Homo sapiens souvent plus nombreux ou en expansion.
- La pression démographique et environnementale combinée aux fluctuations climatiques.
- L’hybridation et la dilution génétique, des études suggérant qu’une intégration progressive et des croisements ont pu fondre les populations néandertaliennes au sein des groupes d’Homo sapiens.
Le métissage : L’analyse de notre ADN prouve qu’au lieu d’un affrontement permanent et total, il y a eu des rencontres, des voisinages et des croisements, puisque la plupart des humains modernes (hors Afrique subsaharienne) possèdent un petit pourcentage d’ADN néandertalien.
Une violence quotidienne
Les archives archéologiques confirment que leur vie était tout sauf pacifique. Ils étaient des chasseurs de gros gibier qualifiés, utilisant des lances pour abattre des cerfs, des bouquetins, des élans, des bisons, même des rhinocéros et des mammouths. Et ils n’hésitaient pas à utiliser ces armes si leurs familles et leurs terres étaient menacées.
L’archéologie suggère que de tels conflits étaient monnaie courante.
La guerre préhistorique laisse des signes révélateurs. Un coup de massue à la tête est un moyen efficace de tuer — les gourdins sont des armes rapides, puissantes et précises. Les Homo sapiens préhistoriques montrent donc fréquemment des traumatismes au crâne. Il en va de même pour les néandertaliens. Un autre signe de guerre est la fracture de la parade, une fracture de l’avant-bras causée par la prévention des coups. Les néandertaliens montrent également beaucoup de bras cassés. Au moins un Homme de Néandertal, de la grotte de Shanidar en Irak, a été empalé par une lance à la poitrine.
Les traumatismes étaient particulièrement fréquents chez les jeunes hommes de Néandertal, tout comme les décès. Certaines blessures auraient pu être subies lors de la chasse, mais les schémas correspondent à ceux prédits pour un peuple engagé dans une guerre intertribale — conflit à petite échelle mais intense et prolongé, guerres dominées par des raids de type guérilla et embuscades.
Même après que l’Homo sapiens primitif a émergé d’Afrique il y a 200’000 ans, il a fallu plus de 150’000 ans pour conquérir les terres de Néandertal.
En Israël et en Grèce, les Homo sapiens archaïques n’ont pris du terrain que pour se replier sur les contre-offensives néandertaliennes, avant qu’une offensive finale des Homo sapiens modernes, commencée il y a 125’000 ans, ne les élimine.
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