Le mémo de 1962 est authentique, et Kennedy a refusé.
Le président Kennedy dut affronter un adversaire plus implacable encore que Khrouchtchev, de l’autre côté du Potomac : l’état-major interarmées, belliqueux, préconisait le déploiement d’armes nucléaires et poursuivait ses efforts pour envahir Cuba. Un historien présidentiel révèle que la victoire de Kennedy face à cette opposition fut peut-être la plus importante de son mandat.
Robert Dallek
L’opération Northwoods proposait de simuler la destruction d’un avion de ligne. Dans le contexte de la guerre froide, ce plan visait à orchestrer de faux attentats et sabotages (false flag) pour manipuler l’opinion publique afin de justifier une invasion militaire de Cuba.
À la base aérienne d’Eglin, le plan prévoyait qu’un avion de ligne américain cesse d’être un avion de ligne sans que personne ne s’en aperçoive. Un appareil identique serait peint et immatriculé aux couleurs d’un avion civil déjà en service à Miami. Les passagers embarqueraient à bord du véritable avion sous de fausses identités, voleraient vers le sud, puis débarqueraient discrètement sur un aérodrome privé. Pendant ce temps, l’avion original serait remplacé par un drone qui poursuivrait sa route vers Cuba. Au-dessus de l’île, le drone émettrait un appel de détresse signalant une attaque de MiG cubains. Il serait ensuite détruit sur ordre. Pour les observateurs au sol, il semblerait que Cuba ait abattu un avion de ligne américain. Les passagers seraient déjà sains et saufs et hors du pays.
L’épave allait raconter une tout autre histoire. Il ne s’agissait ni d’un scénario, ni d’une rumeur, ni d’une théorie du complot apparue plus tard. C’était l’un des scénarios décrits dans un mémorandum de mars 1962, remis par le chef d’état-major des armées au secrétaire à la Défense.
Le document existe
Le 13 mars 1962, le général Lyman L. Lemnitzer, chef d’état-major des armées, adressa au secrétaire à la Défense, Robert McNamara, une note de service intitulée « Justification d’une intervention militaire américaine à Cuba ». Classée « Top Secret », à diffusion restreinte et soumise à un traitement spécial, cette note de service était un document de planification préliminaire. Elle répondait à une demande du Projet Cuba concernant d’éventuels prétextes susceptibles de justifier une intervention militaire américaine directe. Son nom de code interne était « NORTHWOODS ».
Les chefs d’état-major ne se contentaient pas d’examiner la possibilité d’un incident. Ils cherchaient à déterminer quels incidents pourraient être fabriqués, mis en scène ou simulés afin de faire porter à Cuba la responsabilité de griefs américains suffisamment graves pour justifier une invasion. L’exemplaire publié par les Archives de la sécurité nationale conserve cette note de service ainsi que les documents annexes, notamment le scénario proposé impliquant un avion de ligne civil et plusieurs autres stratagèmes visant à fabriquer des preuves d’une agression cubaine.
Le contexte historique permet de mieux comprendre le document sans pour autant le rendre moins troublant.
Le débarquement de la baie des Cochons avait échoué moins d’un an auparavant, et l’administration Kennedy avait par la suite intensifié sa campagne clandestine contre Fidel Castro dans le cadre de l’opération Mongoose. L’état-major interarmées opérait dans un contexte de guerre froide où le renversement du gouvernement cubain n’était pas une ambition abstraite, mais un objectif américain bien réel. Le document Northwoods est né de ce dispositif. Ce qui le rend historiquement remarquable, ce n’est pas que les stratèges militaires aient pensé à Cuba, ni même qu’ils aient envisagé la tromperie.
C’est l’extraordinaire précision de la tromperie proposée : le document envisageait des incidents dans lesquels des Américains pourraient être mis en danger apparent, des preuves pourraient être fabriquées et l’indignation qui en résulterait pourrait être détournée vers un objectif militaire prédéterminé.
Le mémorandum a finalement été rendu public non pas parce qu’une photocopie aurait été sortie clandestinement dans les années 1960, mais parce que le processus de déclassification du gouvernement américain a ouvert le dossier des décennies plus tard. La Commission d’examen des documents relatifs à l’assassinat du président John F. Kennedy, créée par le Congrès en 1992, a examiné une quantité considérable de documents auparavant classifiés et a transmis les pièces déclassifiées aux Archives nationales.
Le document « Northwoods » a émergé de ce processus dans les années 1990, et le journaliste James Bamford l’a ensuite fait connaître à un public beaucoup plus large grâce à son livre « Body of Secrets », paru en 2001. Les Archives de la sécurité nationale ont par la suite publié l’intégralité du mémorandum et des documents connexes.
Ce document constitue donc une preuve d’une solidité exceptionnelle : il ne s’agit pas d’une allégation sur ce que les responsables auraient pu vouloir faire, mais d’un document gouvernemental conservé qui révèle ce que de hauts responsables militaires ont réellement proposé par écrit.
Ce que les chefs d’état-major interarmées ont réellement proposé
La supercherie de l’avion de ligne n’était qu’un élément parmi d’autres prétextes possibles. Le document évoquait la création d’une série d’incidents imputables au gouvernement de Castro : une attaque fabriquée de toutes pièces autour de Guantanamo, une catastrophe migratoire orchestrée, des violences simulées dans des villes américaines, des attaques contre des avions ou des navires civils, et une version délibérément construite du précédent de l’USS Maine, où un navire américain serait détruit et Cuba tenue pour responsable.
Une proposition envisageait l’utilisation d’avions imitant les MiG cubains fournis par les Soviétiques afin de simuler une agression cubaine. Une autre envisageait une campagne de terrorisme fabriquée de toutes pièces à Miami, dans d’autres villes de Floride, et même à Washington. L’objectif n’était pas dissimulé derrière des euphémismes. Ces incidents visaient à créer les conditions politiques permettant de justifier une intervention militaire américaine.
Le langage devient particulièrement révélateur lorsqu’on examine les propositions dans leur ensemble plutôt que comme des curiosités isolées.
Les planificateurs ne se contentaient pas d’imaginer des événements spectaculaires. Ils réfléchissaient à la manière dont ces événements seraient perçus. Les preuves devaient paraître authentiques. Les pertes américaines auraient de l’importance car elles suscitent l’émotion du public. La presse aurait besoin de faits concrets à relater. La responsabilité cubaine devait être rendue crédible. Et les incidents devaient s’accumuler pour former un récit plus vaste où les États-Unis apparaîtraient comme répondant à une agression plutôt que comme la provoquant.
L’aspect le plus glaçant de Northwoods n’est donc pas une proposition en particulier. C’est la compréhension bureaucratique de la manière dont la réalité pouvait être construite pour un public incapable de percevoir les rouages de cette construction.
La proposition d’utiliser un avion de ligne civil rend cette logique presque indiscutable. Les véritables passagers pourraient être évacués avant que la supercherie n’atteigne son stade le plus dangereux. Un avion de substitution poursuivrait sa route vers Cuba. Un message de détresse créerait l’illusion d’une attaque. Et la destruction de l’avion sans pilote fournirait une preuve matérielle à l’appui de cette version des faits. Le public n’aurait pas besoin de savoir que les passagers avaient survécu, car le but même de l’opération était de créer un événement qui paraissait différent de la réalité. À une époque où la télévision par satellite et les réseaux sociaux n’existaient pas, il était encore plus facile pour un gouvernement d’exploiter le décalage entre un événement et sa perception par le public.
Une proposition n’est pas une opération
C’est ici que l’histoire doit gagner en précision, et non en dramatisation. L’opération Northwoods n’a jamais été mise en œuvre. Aucun avion de ligne américain n’a été secrètement remplacé par un drone dans le cadre de ce plan, aucune attaque contre Cuba n’a été orchestrée à partir de cette proposition, aucun bateau de réfugiés n’a été délibérément coulé dans le cadre de Northwoods, et aucune campagne de terrorisme fabriquée de toutes pièces n’a été exécutée sous son autorité. Le document lui-même décrit ces éléments comme une proposition préliminaire à des fins de planification, et l’administration Kennedy n’a pas autorisé l’opération proposée.
Les Archives de la sécurité nationale identifient également Northwoods comme un ensemble de prétextes proposés plutôt que comme une opération réellement mise en œuvre.
Cette distinction est importante car, dans les récits populaires, le document Northwoods est souvent déformé et interprété de manière bien plus large que ce qu’il établit réellement. Il ne prouve pas la véracité de toutes les allégations ultérieures d’opérations sous faux drapeau. Il n’établit pas que les États-Unis ont par la suite utilisé ce plan contre leurs propres citoyens. Il ne constitue pas un lien documentaire avec les attentats du 11 septembre 2001, ni avec aucun autre événement ultérieur.
La valeur probante de ce document est plus restreinte, mais aussi plus solide. Il démontre qu’au plus haut niveau de la planification militaire américaine pendant la Guerre froide, des officiers supérieurs ont sérieusement envisagé de fabriquer des incidents imputables à Cuba afin de justifier une guerre.
Qu’est-il arrivé à Lemnitzer ?
La carrière ultérieure de Lemnitzer ajoute une nouvelle dimension à cette histoire, sans pour autant la considérer comme une certitude que les documents disponibles ne permettent pas d’étayer. Fin 1962, il quitta la présidence de l’état-major interarmées et devint commandant suprême des forces alliées en Europe en 1963, l’un des postes militaires les plus élevés de l’alliance américaine. Il prit sa retraite et décéda en 1988. On pourrait être tenté d’interpréter sa mutation comme une sanction infligée à Northwoods, mais les documents d’archives ne confirment pas ce lien. Ils ne font pas non plus état de mesures disciplinaires formelles à l’encontre des autres officiers supérieurs impliqués dans la proposition.
La conclusion la plus plausible est aussi la plus intéressante : l’homme qui a signé le mémorandum a ensuite mené une longue et prestigieuse carrière militaire, tandis que le document lui-même a disparu des archives classifiées pendant des décennies.
L’étrange vie après la mort d’un plan rejeté
Ce long silence explique en partie la force de Northwoods lors de sa révélation. Pendant des décennies, le public n’a pas pu consulter ce document classifié. Lorsqu’il est finalement devenu accessible, il contenait un élément qui, d’ordinaire, relève de l’imaginaire politique le plus fou : un document gouvernemental, sur papier à en-tête officiel, signé par le chef d’état-major interarmées, décrivant des méthodes concrètes pour simuler une agression étrangère. Ces propositions n’ont pas été découvertes dans un roman ni reconstituées des années plus tard à partir d’une source anonyme. Elles étaient consignées dans les archives historiques, attendant d’être rendues publiques.
Pourtant, le fait le plus important concernant Northwoods n’est pas que le plan était monstrueux, mais qu’il a été rejeté.
Cette seconde partie de l’histoire est parfois reléguée au second plan, car elle nuance le récit. À tort. Un gouvernement qui élabore une proposition extraordinaire et un gouvernement qui la met réellement en œuvre sont deux choses historiquement différentes. Northwoods nous apporte la preuve du premier cas, mais pas celle du second.
Le journal, c’est l’histoire
Il est inutile de dramatiser l’opération Northwoods. Les documents qui nous sont parvenus sont déjà suffisamment exceptionnels. En mars 1962, alors que les États-Unis cherchaient à renverser Castro, l’état-major interarmées soumit une proposition formelle visant à provoquer des incidents susceptibles de faire passer Cuba pour l’agresseur et ainsi obtenir le soutien nécessaire à une intervention militaire américaine. Parmi les possibilités envisagées figurait un stratagème impliquant un avion de ligne civil, des passagers de substitution, un drone, un faux appel de détresse et sa destruction délibérée. La proposition ne fut pas mise à exécution. Il ne s’agissait pas d’une opération secrète révélée ultérieurement. C’était un plan qui parvint jusqu’au bureau du secrétaire à la Défense et qui resta à ce stade.
Voilà la ligne qu’il faut préserver. Non pas que Northwoods prouve toutes les conspirations, ni qu’un mémorandum rejeté devienne miraculeusement la preuve d’un événement survenu des décennies plus tard.
Le fait remarquable est plus simple : de hauts responsables militaires américains ont un jour rédigé une stratégie de guerre sous faux drapeau, avec des estimations de pertes, des preuves fabriquées et des mécanismes pour tromper le public ; et ce document a survécu suffisamment longtemps pour que le public puisse le lire. La théorie du complot est superflue. Le document est déjà suffisamment étrange en soi.
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