Une mystérieuse chambre souterraine, scellée depuis plus de 2 000 ans, a été découverte sous une colline écossaise.
Un projet routier dans le centre de l’Écosse a révélé l’une des découvertes archéologiques les plus fascinantes du pays depuis des décennies : une chambre souterraine en pierre dissimulée dans les vestiges d’un oppidum de l’âge du fer vieux de 2 500 ans.
Ce que les experts y ont trouvé – et ce qu’ils n’ont pas trouvé – bouleverse tout ce que nous pensions savoir sur la vie ancienne dans cette région. Mise au jour lors des fouilles pour la route de liaison Cross Tay près de Perth, cette structure, un souterrain , soulève de nouvelles questions sur la complexité des établissements préhistoriques écossais.
Repéré pour la première fois grâce à des photographies aériennes dans les années 1960, le site avait disparu du paysage sous des siècles d’agriculture. Mais lorsque les travaux de construction de la route, d’un coût de 118 millions de livres sterling, ont commencé , des archéologues s’y sont installés. Ils ont alors découvert non seulement les contours d’un fort disparu, mais aussi un système souterrain sophistiqué , rarement conservé avec un tel niveau de détail.
La découverte a depuis été analysée par GUARD Archaeology , avec la contribution des Musées nationaux d’Écosse et de chercheurs des universités de Glasgow et de Stirling. Malgré des investigations approfondies, la fonction de la chambre souterraine demeure inconnue, ce qui nous rappelle combien de pans de la vie à l’âge du fer restent encore difficiles à interpréter.
Un fort perdu mis au jour sous une future voie de contournement
Le site, aujourd’hui connu sous le nom de fort de Broxy Kennels , était auparavant dissimulé sous des terres agricoles. Selon Kenny Green , chargé de projet chez GUARD Archaeology, son identification a été rendue possible grâce à des images datant de plusieurs décennies.
« Sans ces photographies aériennes, personne n’aurait su qu’un oppidum se trouvait ici, car il n’y avait aucune trace visible au sol », a-t-il déclaré. « Des siècles de labour avaient effacé toute trace en surface. »
La datation au radiocarbone situe l’occupation initiale entre 550 et 400 av. J.-C. , confirmée par la découverte de matériaux de construction carbonisés provenant de maisons rondes de l’âge du fer – principalement des panneaux de torchis et des enduits – mis au rebut lors des phases ultérieures de reconstruction.
L’emplacement du fort, perché près d’un méandre prononcé du fleuve Tay, offrait probablement une bonne visibilité et un accès stratégique le long des axes de circulation nord-sud.
Green a suggéré que l’emplacement privilégié du site en aurait fait un lieu idéal pour s’installer.
« L’emplacement de Broxy Kennels a peut-être été choisi en raison de sa position dominante dans le paysage, à un coude important de la rivière Tay, visible par tous ceux qui voyageaient du nord ou du sud. »
À l’intérieur du Souterrain
Cette structure souterraine, construite dans un fossé remblayé vers 400 av. J.-C., mesure neuf mètres de long et quatre mètres de large, pour une profondeur de plus d’un mètre. Ses parois étaient renforcées par des blocs de pierre provenant probablement du Tay voisin, et l’intérieur était soigneusement pavé.
Les souterrains ne sont pas rares en Écosse ; on en recense environ 200, bien qu’ils soient quasiment absents au sud de la frontière. Leur fonction, cependant, reste sujette à débat. L’équipe du chenil de Broxy a récupéré des grains de céréales sur le sol de la chambre, mais en quantité insuffisante pour suggérer un stockage. L’analyse chimique des échantillons de sol n’a pas non plus permis d’obtenir de résultats concluants.
Dans un communiqué à la presse, Green a reconnu la difficulté de la tâche :
« La fonction du souterrain reste un mystère, même après une analyse approfondie du site ».
Plutôt que de spéculer, les chercheurs s’intéressent au rôle structurel du souterrain au sein du fort. Sa construction a entraîné d’importants réaménagements : un fossé a été comblé pour accueillir la chambre, et de nombreux remparts et enceintes extérieures ont été ajoutés pour l’entourer, ce qui laisse supposer qu’il a joué un rôle plus que mineur dans la phase ultérieure de l’établissement.
Vie, travail et abandon au sommet de la colline
Les fouilles intérieures ont révélé bien plus que des vestiges architecturaux. Les archéologues ont mis au jour des traces de travail des métaux datant de l’âge du fer , notamment du minerai de tourbière, des scories et un fragment de tuyère vitrifié (la buse d’un soufflet de four). Au moins deux phases d’activité de fusion ont été recensées, ce qui indique que le travail des métaux était une composante essentielle du fonctionnement du fort.
Ailleurs, des trous de poteaux épars pourraient témoigner de l’existence de maisons rondes, bien que l’érosion due au labour ait effacé la plupart des vestiges en surface.
« Des siècles de labour… n’ont laissé subsister que les parties les plus profondes des trous de poteaux, ce qui rend difficile de déterminer la taille et la forme exactes des structures qui auraient pu s’y trouver », a rapporté Green.
L’occupation du site semble s’être poursuivie jusqu’à la fin du Ier siècle de notre ère, juste avant l’arrivée des troupes romaines en Écosse.
Bien qu’il soit difficile de déterminer si l’abandon du site était dû à la pression romaine, au climat ou à des changements sociaux, aucune trace d’occupation n’a été retrouvée après cette date.
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