Tout ce qui pénètre dans ce lac « est instantanément mort ».
Caché au fond de la mer Rouge se trouve un lac d’eau salée effrayant où les animaux sont systématiquement tués. Le professeur Sam Purkis, membre de l’équipe de l’Université de Miami qui a découvert le lac à une profondeur de 1 770 mètres, a expliqué qu’il est dépourvu d’oxygène et contient des niveaux mortels de sel, de sorte que tout animal qui pénètre dans la saumure « est instantanément tué ».
Ces pièges mortels sous-marins qui se forment dans l’océan profond font littéralement mariner les animaux vivants. Les chercheurs ont trouvé un jour dans un lac un crabe qui était mort depuis huit ans, mais ses tissus mous étaient encore intacts.
Les lacs salés peuvent également contenir des produits chimiques toxiques tels que le sulfure d’hydrogène, ce qui les rend encore plus dangereux. Ils contiennent trois à huit fois plus de sel concentré que l’océan environnant.
S’adressant à Live Science, Purkis a expliqué que la découverte pourrait également aider les scientifiques à comprendre comment les premiers océans se sont formés sur notre planète.
Il a déclaré: « Notre découverte d’une riche communauté de microbes qui survivent à des conditions extrêmes pourrait aider à tracer les limites de la vie sur Terre et pourrait être appliquée à la recherche de la vie ailleurs dans le système solaire et au-delà. »
« Tant que nous ne comprendrons pas les limites de la vie sur Terre, il sera difficile de déterminer si des planètes extraterrestres pourraient abriter des êtres vivants. »
Les lacs d’eau salée se trouvent généralement au fond de l’océan, où la vie ne prospère généralement pas. Cependant, ils contiennent une «riche oasis de vie», malgré le fait qu’ils peuvent tuer tous les êtres vivants.
« A de telles profondeurs, il n’y a généralement pas beaucoup de vie », a expliqué Purkis. « Néanmoins, les lacs d’eau de mer sont une riche oasis de vie. Des tapis épais de microbes soutiennent un ensemble diversifié d’animaux.
Certaines créatures peuvent utiliser ces lacs d’eau salée. Les moules, par exemple, tapissent souvent les bords des bassins car elles peuvent utiliser le méthane présent dans les bassins de saumure pour le transformer en sucre carboné.
L’origine géologique de ces bassins de saumure remonte à environ 23 millions d’années, lorsque l’Afrique et la péninsule Arabique ont commencé à se séparer pour former le bassin de la mer Rouge.
Les scientifiques étudient ces milieux extrêmes pour imaginer la vie sur d’autres planètes.
Ce sont des laboratoires naturels sur Terre qui permettent de comprendre comment la vie pourrait apparaître ou survivre dans les conditions extrêmes du système solaire.
La recherche de la « limite » de la vie
En astrobiologie, définir les conditions maximales sous lesquelles un organisme peut survivre permet de cibler les exoplanètes habitables.
Résistance aux sels toxiques : Ces bassins contiennent des sels de magnésium ou de sodium très agressifs. Les microbes qui y vivent (appelés halophiles) développent des protéines ultra-stables pour éviter que leurs cellules n’explosent ou ne se dessèchent.
Survivre sans soleil ni oxygène : La vie y repose entièrement sur la chimiosynthèse. Au lieu d’utiliser la lumière du Soleil (photosynthèse), les bactéries tirent leur énergie de molécules chimiques comme le méthane ou le sulfure d’hydrogène. C’est exactement le type de métabolisme recherché sous la glace des lunes extraterrestres.
Les cibles spatiales visées par ces études
Les lacs de saumure miment l’environnement de plusieurs corps célestes de notre système solaire :
Europe (lune de Jupiter) & Encelade (lune de Saturne) : Ces lunes possèdent des océans liquides sous une immense croûte de glace. Les scientifiques pensent que le fond de ces océans abrite des sources hydrothermales et des poches d’eau ultra-salée très similaires à celles de la mer Rouge.
Mars : La planète rouge a possédé de l’eau liquide dans son passé. En s’évaporant, elle a laissé d’immenses dépôts de sel. Si de l’eau liquide subsiste aujourd’hui sous la surface de Mars, elle est obligatoirement sous forme de saumure ultra-dense pour ne pas geler instantanément.
Le développement des technologies d’exploration
Étudier la mer Rouge aide les agences spatiales (comme la NASA ou l’ESA) à concevoir les futurs robots d’exploration :
Tester les instruments : Les scientifiques y envoient des sous-marins téléguidés (ROV) pour tester des capteurs de détection de vie (spectromètres, séquenceurs d’ADN portatifs). Si un robot échoue à détecter les microbes dans la saumure sur Terre, il ne sera pas envoyé dans l’espace.
Éviter la contamination : Comprendre comment les archées survivent dans le sel permet d’améliorer les protocoles de stérilisation des sondes spatiales, afin de ne pas polluer Mars avec des bactéries terrestres ultra-résistantes.
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